Он происходил из дворянского рода и в молодости был на государевой службе. Оставил все и ушел в Кирилло-Белозерский монастырь. Чтобы лучше изучить монашеский подвиг с учеником Иннокентием посетил Святую Землю, Афон, Константинополь, где был в общении с учениками преподобных Григория Синаита и Григория Паламы.
Там он научился высшему и главнейшему монашескому искусству — умной молитве, которой обучал затем своих учеников в скиту, основанном у речки Соры. Вскоре здесь возникла обитель с новым уставом, дошедшим и до наших дней. Молитву, строгую аскетическую жизнь и труд считал преподобный Нил основным в монашеской жизни и выступал против монастырских владений.
В своей жизни подвижник отличался крайней нестяжательностью и трудолюбием. Его знали и почитали современные ему русские иерархи. Творения Нила Сорского развивают самую сущность аскетизма, касаются глубоких движений внутреннего человека. На основании собственного опыта и творений восточных подвижников преподобный изображает борьбу человека, стремящегося к совершенству, со страстями и указывает пути для одержания победы в этой борьбе. И в наши дни труды Нила Сорского не потеряли своей актуальности. Отошел он ко Господу в 1508 г., достигнув 75-летнего возраста.